Los
mamíferos son animales que tienen la piel peluda y alimentan a sus
crías con leche, tienen la sangre caliente (homeotermos), es
decir, generan su propio calor y lo mantienen, también tienen
distintos tipos de dientes que usan para cortar y masticar diferentes
alimentos.
Hace
unos 290 millones de años (periodo pérmico medio) comenzó a
evolucionar un tipo de reptiles llamados sinápsidos o reptiles
mamiferoides, unos 40 millones de años más tarde hubo una gran
extinción masiva en la que sólo sobrevivieron el 10% de las
especies. Comienza entonces un nuevo periodo, el Triásico.
De
las pocas especies que quedaron algunos reptiles mamiferoides
sobrevivieron, fueron evolucionando y entre ellos aparecieron los
cinodontos (dientes de perro) que dieron origen hace unos 215
millones de años a los mamíferos. Los cinodontos tenían
características propias de los mamíferos (tenían pelo, distintos
tipos de dientes y generaban su propio calor).
En
el principio del Triásico hubo grandes cambios, los mares se
retiraron y las tierras se unieron para formar un único
supercontinente Pangea y los animales fueron capaces de recorrer
cualquier parte del mundo sobre tierra firme.
Los
primeros mamíferos eran pequeños e insectívoros, probablemente
ponían huevos (monotremas) eran ovíparos, pero alimentaban a sus
crías con leche, algunos millones de años mas tarde algunos
empezaron a parir crías diminutas que se metían en una bolsa que
tenia la madre en la barriga (marsupiales), varios millones de años
mas tarde evolucionaron a otro tipo distinto de mamíferos, los
euterios, que guardaban a sus crías dentro de su propio cuerpo hasta
fueran suficientemente grandes para sobrevivir.
Durante
algunos millones de años convivieron con los dinosaurios aunque
evolucionando más lentamente. En un mundo dominado por los reptiles
y otros animales de sangre fría (poiquilotermos), los primitivos
mamíferos al regular su temperatura corporal podían colonizar
regiones mas frías y adoptar hábitos nocturnos que quedaban fuera
del alcance de las especies ectotermicas que habitaban el planeta en
esa época.
Hace
unos 65 millones de años ocurrió otra gran extinción masiva
(Cretácico-Terciario) que marcó entre otros el fin de los
dinosaurios. Los mamíferos aprovechando su superioridad evolutiva se
diversifican rápidamente porque tienen un organismo preparado para
adaptarse mejor a las nuevas condiciones
ambientales del planeta y saben aprovechar los recursos del mismo.
Podemos decir que pasan a ocupar el vacío que dejan los dinosaurios.
Los
años siguen pasando y los mamíferos se imponen definitivamente en
el Cuaternario, desde entonces muchas especies de mamíferos han
evolucionado o se han extinguido, incluso hoy podemos ver algunos
casos de los últimos rastros de familias que en otros tiempos
abundaron (elefantes y rinocerontes). Los mamíferos han evolucionado
en una gran variedad hasta nuestros días convertirse en lo animales
más rápidos, más fuertes y más inteligentes del planeta.
Fuentes de información:
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Bibliografía:
“El
mundo prehistórico” Usborne 2009
